Im Jahre 26 nach Christi Geburt ist Jerusalem ein Unruheherd im weitläufigen Römischen Imperium. Der junge, jüdische Aristokrat Judah Ben-Hur gilt als moderater Vermittler im Konflikt mit den Besatzern. Statt sich an Plänen für einen blutigen Aufstand zu beteiligen, macht der Kaufmann profitable Geschäfte mit der Garnison. Sein Leben verändert sich schlagartig, als sein römischer Jugendfreund Messala als Militär-Tribun des neuen Statthalters Pontius Pilatus in die Stadt zurückkehrt. Ein harmloser Unfall wird zum Verhängnis: Weil sich beim Einmarsch des Herrschers an seinem Haus ein Dachziegel gelöst hat, wird Judah zu Unrecht von den Römern als Attentäter festgenommen. Obwohl Messala weiß, dass sein Freund unschuldig ist, entscheidet sich der ehrgeizige Offizier aus politischen Gründen gegen sein Gewissen und schickt Judah auf die Galeeren in den sicheren Tod. Jahre später kehrt Ben-Hur nach Jerusalem zurück. In ihm brennt der Wunsch nach Rache für das, was man ihm und seiner Familie angetan hat ...