Columbo ist ein ungepflegt wirkender, scheinbar begriffsstutziger Polizeibeamter. In Wahrheit ist er jedoch hochintelligent und löst seine Fälle durch sehr genaue Beobachtung von Details und kleinen Widersprüchen, während er fortwährend Zigarren raucht. Zu Columbos Charakteristik gehört, dass er sich oft beim Verlassen eines Raumes an der Tür noch einmal umdreht und dem Verdächtigen eine entscheidende Frage stellt, typischerweise eingeleitet mit „Da wäre noch eine Kleinigkeit …“ oder auch: „Ich hätte da noch eine Frage …“, oft mit charakteristisch erhobenem Zeigefinger