Anne Elliot, paisible et solitaire jeune femme de 27 ans, est la deuxième fille de Sir Walter, un baronnet orgueilleux qui se retire à Bath avec sa fille aînée, Elizabeth, parce qu'il n'a plus les moyens d'entretenir sa propriété de Kellynch, qu'il est obligé de louer à l'amiral et à Mrs Croft. Anne, dont la présence n'est pas souhaitée à Bath, et qui n'a pas envie de quitter la région qu'elle aime, reste provisoirement à Uppercross, chez sa sœur cadette, Mary, et son beau-frère Charles Musgrove. Mais les Croft n'arrivent pas seuls : Frederick Wentworth, le frère de Mme Croft, doit venir habiter avec eux. Or Anne, huit ans auparavant, a rompu, sur les conseils de son amie Lady Russell, ses fiançailles avec Frederick, à l'époque jeune lieutenant prometteur mais sans fortune. Blessé, il a repris la mer et fait une belle carrière. Elle ne l'a jamais oublié. Il revient maintenant, capitaine et riche, bien décidé à se marier.