Clarissa Harlowe est une jeune femme indépendante et vertueuse de l'Angleterre du XVIIIe siècle. Bénéficiant d'une confortable rente que lui a assuré l'héritage de son grand-père, Clarissa est résolue à demeurer célibataire. Cependant, sa famille entend la marier contre son gré à Mr Soames, afin de garantir aux Harlowe leur entrée dans la noblesse. Après avoir subi chantages et humiliations, Clarissa envisage de s'enfuir, en acceptant l'aide de Robert Lovelace, dont les motivations sont loin d'être aussi désintéressées qu'elle ne le pense. Clarissa s'aperçoit ainsi rapidement qu'elle s'est échappée d'une prison pour entrer à nouveau dans une autre...