En Egypte, il y a 4000 ans. Taïta, esclave de la reine Lostris, a pour mission de consigner la vie du pharaon Mamosé sur sept papyrus, qu'il devra emporter dans sa sépulture. Pour l'heure, il doit confier aux eaux du Nil, un nouveau-né qui porte autour du cou un médaillon sacré à l'effigie du dieu du fleuve. Le Caire, au XXe siècle : Nick Harper, archéologue et aventurier, échappe de peu à une embuscade. Il part rejoindre son ami l'archéologue Duraid, qui a entrepris des fouilles pour tenter de retrouver la tombe du pharaon Mamosé. Sur le point d'aboutir dans ses recherches, Duraid est assassiné par les hommes de Grant Schiller, qui recherche également le tombeau depuis plus de dix ans. Sa femme Royan et leur fils adoptif Hapi arrivent à s'échapper et sont sauvés par un serpent géant qui surgit du fleuve. Avant de mourir, Duraid avait mis au jour la tombe de l'esclave Taïta dont les mémoires sur papyrus doivent indiquer l'emplacement de la sépulture de Mamosé. Mais le septième papyrus, qui est très endommagé, ne révèle pas la clé de l'énigme...