1827, sous la Restauration, Roland de Valgeneuse, dit Salvator, aristocrate qui a été officier dans les armées de Napoléon, est demeuré bonapartiste. Il ambitionne d'abattre le régime ultra de Charles X, but qu'il partage avec la société secrète d'opposants qu'il a rejointe, la Charbonnerie. Afin de rétablir un régime impérial où règnerait l'Aiglon, il obtient de celui-ci, réfugié à Schönbrunn, un engagement écrit qui doit permettre à Salvator de mobiliser ses amis et de ramener en France le fils de Napoléon. Le chef de la police, Jackal, soutien actif et intelligent du régime, s'oppose par tous les moyens aux desseins des conspirateurs, et s'appuie sur le sombre Gibassier et ses sbires. Pourchassé par ceux-ci, Salvator peut compter sur Hortense Fréval, la belle actrice du théâtre de la Porte-Saint-Martin, qui l'aide dans ses périlleuses aventures.