Lorsqu'il débarque au Mexique, Hernan Cortes (1485-1547) noue des contacts plus ou moins rugueux avec les chefs locaux. En signe de conciliation, un cacique de Tabasco offre aux conquérants une vingtaine de jeunes esclaves, aussitôt baptisées. L’une d’elles, fille d’un notable, maîtrise plusieurs langues et dialectes. La jeune fille, appelée Malinche et dont on sait seulement qu’elle naquit autour de 1500, devient la maîtresse de Cortes, mais aussi sa conseillère et son « missi dominici » auprès des potentats locaux. Grâce à cette précieuse alliée, les Espagnols sauront exacerber les conflits qui opposent les Mayas à l’empereur aztèque Moctezuma II.