Arkady Balagan è un brillante e carismatico ex campione mondiale di scacchi originario della Russia che si ritrova a non poter uscire dalla sua stanza d'albergo a Vancouver a causa di una forma acuta di agorafobia (la cosiddetta paura di spazi aperti non familiari) sviluppata dal trauma vissuto dopo la morte della fidanzata. Autoreclusosi nell'hotel, Balagan si mantiene impartendo lezioni di scacchi per principianti e accettando sfide su internet, facendo pagare ai partecipanti cifre esorbitanti. Ma la sua intelligenza fuori dal comune lo porterà a collaborare con la polizia su alcuni intricati e complessi casi, indagando nel frattempo sulla misteriosa scomparsa della fidanzata, brutalmente uccisa.