Il messo imperiale Caleffi (Tobias Moretti) indaga Violetta Valery (Vittoria Puccini) a causa dei suoi legami coi patrioti che si oppongono al dominio austriaco. Tra le persone interrogate vi è Alfredo (Rodrigo Guirao Diaz), uno studente idealista che si troverà così a raccontare la storia d'amore che lo lega alla donna. Alfredo conosce Violetta e se ne invaghisce, corteggiandola. La donna, inizialmente titubante, cede e tra i due scoppia la passione. Alfredo scopre però che Violetta è una cortigiana. Dilaniato dai dubbi sul lasciarla o no, si fa convincere dalle promesse della donna di cambiare vita. I due si rifugiano in Liguria per poter vivere il loro sentimento. Giorgio, padre di Alfredo, convince però Violetta che per il suo stesso bene è meglio che lo abbandoni. Sentendosi ingannato, il giovane ritorna a Milano e si riavvicina ai rivoluzionari, restando ferito in uno scontro con gli austriaci In seguito Alfredo scoprirà che Violetta in realtà non ha mai smesso di amarlo e che svolgeva la sua attività di cortigiana per fini patriottici. La ritroverà troppo tardi, quando ormai è ridotta in fin di vita dalla tisi.