A fine Ottocento, la moglie del conte Grandi muore dando alla luce due gemelli, una femmina e un maschio. Adelaide, futura sposa del conte e madre di Cornelio - cui spera possa spettare in futuro la ricca eredità dei Grandi -, fa credere che solo la femmina, Clara, sia sopravvissuta. Il padre la allontana e affida ai contadini Staineri di San Leonardo, località alle porte di Trento, dove la piccola cresce in compagnia di Matteo, affidato come lei agli Staineri. Divenuti adulti, Matteo e Clara intendono sposarsi, ma il conte Grandi ricompare sulla scena, conduce la figlia a Trento e la costringe a sposare un uomo sconosciuto per dare un erede alla famiglia. Clara progetta la fuga durante un ballo riservato all'alta nobiltà, e un incontro segreto con Matteo è già stato fissato grazie all'intercessione della zia Matilde. Tuttavia, il giovane non si presenta all'appuntamento a causa della morte del padre adottivo Giovanni, e nel corso della serata Clara viene intrattenuta dal conte Guido Fossà, libertino dal passato misterioso. Con loro sorpresa, questi ultimi scoprono il giorno dopo di dover convolare a nozze.