La serie fu ideata da Gunther Witte che era stato incaricato da Günter Rohrbach di sviluppare una nuova serie poliziesca per la WDR che succedesse a Stahlnetz della ARD e soprattutto che potesse fare concorrenza a Der Kommissar della ZDF. Witte trasse ispirazione da una vecchia trasmissione radiofonica della RIAS, intitolata Es geschah in Berlin ("È successo a Berlino"), che trattava in modo documentaristico ed emozionante veri casi criminali accaduti nell'area di Berlino. Witte scelse il titolo Tatort, che in tedesco significa "luogo del delitto" e che nelle previsioni iniziali doveva essere completato con il nome del luogo in cui l'episodio era ambientato. Per sostenere il peso finanziario della serie Witte pianificò il coinvolgimento delle emittenti regionali della ARD, ognuna delle quali avrebbe dovuto produrre le puntate ambientate nel suo territorio.