A história se desenvolve em um lixão, onde vive Esmeralda, a quem todos conhecem como "A Gata". Ela é uma jovem que cresce em condições miseráveis, mas, apesar disso, possui um encanto especial. Dona Rita explora Esmeralda e a obriga a pedir esmola desde pequena. Esmeralda desconhece sua origem, só acredita que sua mãe morreu pouco depois que ela nasceu. Seu melhor amigo é Paulo, um rapaz rico que a defende das maldades de outros jovens. Paulo se comove com as condições miseráveis em que vive Esmeralda, por isso se empenha em ensiná-la a ler e escrever, mas escondido, já que não quer que Lorena, sua mãe, descubra sua relação com Esmeralda, pois não a considera digna de sua posição social. Passam-se os anos e Paulo custa aceitar que ama a Esmeralda, mas, quando o faz, decide inclusive enfrentar aos seus pais, que se opõem a esta união (pois desejam que o filho se una a Mônica) e farão qualquer coisa para separá-los. Damião, advogado e amigo de Esmeralda, decide enfrentar Augusto para defender os direitos de sua amiga; em resposta, Augusto o manda para a prisão. Damião se torna amigo de "O Silencioso", pai de Esmeralda. Por culpa dos Martínez Negrete, ele paga uma injusta pena na prisão. Quando sai da prisão, "O Silencioso" protege Esmeralda e faz dela uma dama da sociedade, mas decide não revelar que é seu pai, até limpar seu nome, e vingar-se de Augusto e Lorena. Quando parece que nada impede que Esmeralda se junte ao homem que ama, Paulo a repudia pois pensa que tem uma relação com "O Silencioso", no entanto, Paulo descobre a verdade sobre "Silencioso". Dessa forma, Paulo desiste de se casar com Mônica para se juntar ao seu verdadeiro amor. Mas, com a chegada de Gisele, Esmeralda e Paulo ainda terão de passar por vários obstáculos para serem felizes e provarem que só o amor pode vencer o rancor e o ódio.