A trama se passa em 1880, na cidade do Rio de Janeiro, seguindo a vida de três mulheres fortes e determinadas. Aurélia, Maria da Glória e Mila são grandes amigas que frequentam as aulas de etiqueta juntas, porém a vida não demora muito para coloca-las em rumos completamente diferentes. Aurélia vivia com sua mãe e irmão em uma casa de favor, porém eles são expulsos quando seu tio Lemos vende o imóvel sem piedade, forçando-os a ir morar de aluguel e ela trabalhar como empregada para a arrogante Adelaide – que a humilha constantemente e lhe rouba Fernando Seixas, jornalista com quem ela vivia um romance. O rapaz abandona a moça pelo alto dote de Adelaide, que poderá salvar sua família da falência, fazendo com que Aurélia fique amargurada e jure se vingar.