Escalada conta a trajetória de Antônio Dias (Tarcísio Meira). A trama começa nos anos 1940, quando o jovem caixeiro-viajante chega à cidade de Rio Pardo, no interior de São Paulo, disposto a crescer na vida. Dinâmico e com jeito para os negócios, ele incomoda o cafeicultor Armando Alcântara Magalhães (Milton Moraes), o homem mais poderoso da região, e os dois se tornam inimigos. Isso não impede que Antônio se apaixone por Marina (Renée de Vielmond), a irmã do rival. Embora também esteja apaixonada, ela cede à pressão do irmão e se casa com o fazendeiro Paschoal Barreto (Cecil Thiré). Desiludido, Antônio se casa com Cândida (Susana Vieira), dona da fazenda Santa Isabel. Nos anos 1950, Antônio e Marina estão separados e se reencontram. Aos 70 anos de idade, ele se vinga e arremata as terras de Armando.