Em uma noite de tempestade nascem duas crianças, uma menina rica e um menino filho de um camponês. A menina parece ter nascido morta e a governanta da fazenda Casa Grande pede à mulher que fez o complicado parto para levá-la. Rosário, a parteira, diz que acabara de nascer um menino que ficou órfão, então as duas tem a idéia de trocar as crianças. Rosário então leva a menina acreditando que está morta, mas ao chegar em casa descobre que ela ainda vive. Enquanto na fazenda todos comemoram o nascimento do herdeiro. Sentindo culpada, a governanta da fazenda conta a Branca que trocou as crianças porque sua filha estava morta. Chocada, Branca mesmo assim cria o menino José Armando como um verdadeiro filho, sem contar ao marido a procedência dele. Descobrindo que a menina está viva, Rosário volta para a fazenda Casa Grande para contar a verdade, mais é tarde demais, pois a família tinha deixado a casa. Então a menina é criada por Rosário, que pelo pagamento do parto recebeu um par de brincos de esmeralda, e por isso deu o nome à criança de Esmeralda. Passam-se vinte anos, a vida dessas crianças, agora adultas, vão se cruzar. A família volta para a fazenda para passar uns dias, e José Armando conhece Esmeralda, uma pobre cega que vaga pelas cachoeiras de sua fazenda. Os jovens se apaixonam, mas José Armando está comprometido com sua prima, Graziela, e seu pai não aceita que ele ame uma moça pobre que ainda por cima é cega. Os dois jovens apaixonados mesmo assim se casam e Esmeralda faz uma cirurgia nos olhos. Mas a felicidade do jovem casal é ameaçada pelo maquiavélico Lúcio, que diz a José Armando que Esmeralda espera um filho dele. Enfurecido, José Armando deixa Esmeralda grávida e vai embora para a cidade. Esmeralda, sofre e cria o filho sozinho, mas ainda não deixa de amar José Armando e fará de tudo para té-lo de volta.