Não sabendo nada além da vida da classe trabalhadora em que nasceu, o teimoso Lu Xiaolu relutantemente inicia o caminho que deve seguir. Aos dezenove anos, na China dos anos 1990, ele se sente pressionado a seguir o exemplo das pessoas ao seu redor e consegue um emprego na fábrica de sacarina da cidade. Aos poucos, ele se adapta à rotina burocrática da fábrica, tirando o melhor proveito da situação, relacionando-se com colegas de trabalho, flertando com garotas e recusando-se a ceder completamente às expectativas daqueles que o rodeiam. À medida que Lu Xiaolu avança, surge um retrato surpreendente de uma China em expansão económica; a propaganda de um objectivo comum dá lugar a um sistema de resultados que ele vê como indiferente à felicidade individual. Mas graças às relações que desenvolve, Lu Xiaolu decide lutar pela vida que deseja.